Hijo de Fernando IV y de Constanza de Portugal, queda huérfano de padre con tan sólo un año de edad. Hasta 1325, año en que formalmente asume el trono, la política castellana estará marcada por las luchas de los pretendientes a ejercer la regencia, lo que pondrá en peligro la estabilidad de la Corona. En este proceso, su abuela María de Molina arbitrará situaciones críticas hasta su muerte en 1321. A partir de 1313, tras los acuerdos de Palazuelos, ejercerán como tutores los infantes don Pedro y don Juan, hasta su muerte en 1319 en la Vega de Granada. Posteriormente, diversas facciones nobiliarias encabezadas por don Juan Manuel, don Felipe, don Juan el Tuerto y don Tello de Molina sumirán a Castilla en un caos político al protagonizar varias sublevaciones y dividir el reino. A partir del momento en que asume el trono, su primera labor será recuperar el terreno perdido por la corona y asentar el poder real. Así, su misma entronización en Las Huelgas (Burgos) simbolizará la pretensión de reafirmar el poder del trono frente a las revueltas de los nobles, en especial don Juan Manuel. Esta política continuará con medidas como la promulgación del Ordenamiento de Alcalá en 1348, la incorporación de nuevos elementos no nobiliarios al gobierno procedentes de medios urbanos o la disolución de las hermandades concejiles. En cuanto a Europa, Alfonso XI promoverá la defensa de los intereses comerciales castellanos durante la Guerra de los Cien Años, lo que obligará a eludir realizar cualquier toma de partido. Pasada ésta, la alianza con Francia será un hecho a partir de 1345. Por otro lado, a partir de 1327 los intereses militares castellanos pasan por el control del estrecho de Gibraltar. En 1340 se produce la importante batalla del Salado, que permite anexionar Algeciras y Tarifa. Durante el sitio a Gibraltar una epidemia de peste diezmó al ejército castellano y acabó con la vida de Alfonso XI. Sus hijos serán Pedro I, nacido de su matrimonio con María de Portugal, y Enrique II, fruto de sus relaciones extraconyugales con doña Leonor de Guzmán
