El Rey Amadeo de Saboya abdica el 10 de febrero de 1873. El pueblo de Madrid toma los principales puntos de la ciudad en apoyo de los diputados republicanos que consiguen el día siguiente la proclamación de la República.
El republicanismo está dividido entre los que quieren una República unitaria (un único gobierno para todo el país) y los que desean la República federal (estados autónomos que se ponen de acuerdo para crear un Estado de rango superior).
Desde febrero hasta junio, la presidencia recae sobre Estanislao Figueras, hombre relativamente débil, apoyado por los unitarios.
En junio, las Cortes Constituyentes, que preparan una nueva Constitución Republicana Federal, nombran Presidente a Francisco Pi i Margall (federal). Es éste un valioso intelectual y capaz hombre de estado que se verá sobrepasado por los acontecimientos.
Por toda España se produce el levantamiento cantonal, por el que regiones, ciudades o comarcas se declaran repúblicas o cantones y se rebelan contra el Estado con gran violencia, sobre todo en Alcoy. Pi i Margall dimite. Le sucede Nicolás Salmerón, quien encarga al Ejército acabar con la insurrección. Lo consigue en toda España salvo en Cartagena, donde los insurrectos cuentan con apoyo y armamento militares.
Los republicanos federales se ven desacreditados por el levantamiento cantonal. Tras la dimisión de Salmerón (debida a su oposición al restablecimiento de la pena de muerte), es nombrado Presidente Emilio Castelar, unitario, quien consigue el apoyo de los monárquicos contra los cantonalistas, los carlistas y los independentistas cubanos.
El 2 de enero de 1874, Castelar queda en minoría en las Cortes, lo que implicaría volver a dar el gobierno a los federales. Para evitarlo, la derecha monárquica logró el apoyo del Capitán General de Madrid, Manuel Campos y Pavía, quien al día siguiente dio un golpe de Estado penetrando a caballo en el hemiciclo de las Cortes seguido de fuerzas de la Guardia Civil. Castelar, que no quería estar en el poder apoyado por medios antidemocráticos, dimitió.
El General Francisco Serrano forma nuevo gobierno. Disuelve las Cortes y gobierna apoyado por monárquicos, pese a nombrarse Presidente de la República.
El 29 de diciembre de 1874, el general Arsenio Martínez Campos se pronuncia en Sagunto en favor de la restauración en el trono de la monarquía borbónica en la persona de Alfonso XII, hijo de Isabel II. El triunfo de esta opción se logrará gracias al trabajo previo de Antonio Cánovas del Castillo.
Presidentes de la I República Española
Estanislao Figueras (Rep. Unitario) febrero -junio 1873
Francisco Pi i Margall (Rep. Federal) junio-julio 1873
Nicolás Salmerón (Rep. Federal) julio-septiembre 1873
Emilio Castelar (Rep. Unitario) septiembre 1873 - enero 1874
