Rey de España (1875-1885), hijo de la reina Isabel II y del rey consorte Francisco de Asís. Desterrado en Francia a los 11 años -tras el destronamiento de su madre por la Revolución de 1868-, estudió en París, Viena y, por último, siguiendo instrucciones de Antonio Cánovas del Castillo, quien quería que conociese un país liberal y constitucional, en la Academia Militar de Sandhurst británica, desde donde dirigió el 1 de octubre de 1874 un manifiesto por el que proponía la política de conciliación que sería clave durante la Restauración.
En 1870, su madre abdicó en su favor. Fracasadas las diferentes soluciones políticas del Sexenio Democrático (1868-1874), en 1874 no parecía haber otra salida que la Restauración borbónica. El pronunciamiento del general Martínez Campos en Sagunto (29 de diciembre de 1874) precipitó su vuelta a España (9 de enero de 1875).
El primer problema de su reinado será la tercera Guerra Carlista (Ver más en: Guerras Carlistas). Se trasladó de inmediato a los escenarios bélicos. Tras sucesivos desastres carlistas (Olot, Valencia, Estella), Alfonso XII fue reconocido como rey legítimo por el militar carlista Ramón Cabrera el 11 de febrero de 1875. La Paz de Zanjón (1878) ponía fin de momento a la guerra de Cuba. Los republicanos se mantenían inactivos. Se iniciaba una etapa de estabilidad.
Proclamada la Constitución de 1876, el rey fue representado como su fiel cumplidor. Un turno pacífico de partidos, ideado por Cánovas, permitió el reparto del poder y evitaba su toma por la fuerza. Frente al Partido Conservador, se potenció la creación del Partido Liberal para aglutinar la fuerzas de centro izquierda y Práxedes Mateo Sagasta pasó a ser su jefe. A partir de 1881 ambos partidos se turnaron de manera casi matemática.
El matrimonio con su prima María de las Mercedes (1878), festejado y recordado por la memoria popular, duró poco. Se volvió a casar con María Cristina de Habsburgo-Lorena, archiduquesa de Austria, de cuyo matrimonio obtuvo dos hijas, María de las Mercedes, María Teresa y un hijo póstumo, el futuro Alfonso XIII. Enfermo de tuberculosis desde hacía tiempo, sus obligaciones protocolarias y sus salidas nocturnas empeoraron la enfermedad. Agravada la salud en el otoño de 1885, se retiró al palacio de El Pardo, en las cercanías de Madrid, donde murió.
Cánovas, preocupado por la estabilidad de la monarquía y para evitar otro pleito dinástico, llegó con Sagasta al conocido como Pacto de El Pardo, cediendo el gobierno a los liberales.
